Der Spieler startet an einem Strandabschnitt in dem fiktiven post-sowjetischen Staat Chernarus (Tschernarussland), dessen Bewohner von einer ungeklärten Viruserkrankung in Zombies verwandelt wurden. Als Überlebender (engl.: survivor) muss sich der Spieler unbewaffnet, mit wenig Vorräten versehen ins Landesinnere vorkämpfen um Wasser, Nahrung, Waffen, Munition, Survival-Ausrüstung und Medikamente zu finden. Dabei trifft er einerseits auf Zombies und andererseits auf weitere Überlebende. Letztere werden wie der Spieler selbst von anderen Mitspielern gesteuert und können somit sowohl freundlich als auch feindlich gesinnt sein. Mit freundlichen Charakteren kann man sich verbünden; von Banditen wird man getötet und ausgeraubt. Dieser Umstand erfordert taktisches, vorausschauendes und umsichtiges Vorgehen, wodurch sich eine eigene Spannung und Stimmung entfaltet. Im weitestgehenden Sinne kann man DayZ als virtuelles soziales Experiment betrachten, in welchem sich der Mensch auf unterschiedlichste Art und Weise mit seinem eigenen sowie dem Handeln anderer Mitspieler auseinandersetzen muss. So stellt man sich schnell selbst moralische Fragen wie: „Helfe ich dem Mitspieler oder töte ich ihn und profitiere von seiner Ausrüstung?“